OS ENCANTOS DA MANGABEIRA

A Gruta da Mangabeira em Ituaçu perde somente para a de Bom Jesus da Lapa em quantidade de romeiros, mas ganha em beleza na opinião da maioria das pessoas que conhecem os dois santuários baianos. Na linha divisória entre a Chapada Diamantina, a Serra do Sincorá e o sertão do sudoeste, o município de Ituaçu, cuja principal atividade econômica é o café, foi ainda mais privilegiado pela natureza. Além da devoção ao Sagrado Coração de Jesus, na Mangabeira, os romeiros e visitantes aproveitam para conhecer outras encantadoras grutas e cachoeiras na terra dos famosos artistas Morais Moreira e Gilberto Gil, também ministro da Cultura. Mas, mesmo com todos estes nomes de peso, sem contar o político Benito Gama, o município continua carente de recursos estadual e federal para a preservação de seu patrimônio natural, cultural e arquitetônico.
Com uma população de quase 18 mil habitantes, Ituaçu recebe por ano mais de 100 mil pessoas, especialmente durante o pico da romaria que vai de agosto a outubro. Portanto, a festa está chegando. Quando se encerram, no dia 6 de agosto, as preces na Gruta da Lapa que recebe quase 300 mil visitantes ao ano, se inicia a peregrinação à Gruta da Mangabeira, com seu ponto alto entre 25 de setembro a 3 de outubro. Milhares aproveitam a viagem de ida ou volta de Bom Jesus da Lapa e passam em Ituaçu, fortalecendo sua fé nas rezas dedicadas ao filho de Nossa Senhora. O maior público é oriundo da região sudoeste, mas vem muita gente também de outros locais do interior da Bahia, de Minas Gerais e de São Paulo.

Em toda sua extensão, a Gruta da Mangabeira, tombada pelo Patrimônio Histórico Nacional, em 1962, tem 3.230 metros, sendo 1.780 iluminados e divididos em seis circuitos. Da entrada para chegar até o interior do salão principal dos dois altares do Santuário do Sagrado Coração de Jesus, o romeiro tem que enfrentar 99 degraus de descida. É um trajeto cansativo para as pessoas mais idosas e crianças, mas quem tem fé e vontade de pagar suas promessas chega lá sem muitas dificuldades. As romarias ao local começaram por volta do século XVIII e se repetem todos os anos entre os meses de agosto e setembro. Os moradores mais idosos e religiosos do município contam, de acordo com o folclore, que há 200 ou 300 anos, um vaqueiro terminou ficando perdido na mata quando procurava uma rês desgarrada do gado. Sem perceber, seu cavalo caiu num grande buraco e, na queda, o vaqueiro apelou para o Sagrado Coração de Jesus para que salvasse sua vida. Numa altura de mais de 30 metros, cavalo e cavaleiro chegaram sãos e salvos em terra firme, conseguindo depois encontrar a saída da gruta. A notícia se espalhou e o povo começou a visitar a gruta, dando início à devoção ao Coração de Jesus.
Todo movimento da romaria acontece no povoado de Livino(700 moradores e distante três quilômetros da cidade de Ituaçu), que conta com cerca de 100 leitos nas três hospedarias e mais 50 a 100 casas para alugar. No local onde está a gruta, existe um Centro de Formação Turística mantido pela Prefeitura Municipal com 40 guias na época da festa, sendo 10 com cadastros permanentes para atender os turistas durante todo o ano. Para preservar o local e evitar que os visitantes retirem pedras da gruta, como acontecia até pouco tempo, os romeiros que querem conhecer toda extensão do santuário de quase cinco quilômetros são divididos em grupos de no máximo 30 pessoas. No povoado existe ainda um camelódromo organizado e serviços de abastecimento de água, saneamento e sanitários públicos.